新型コロナウイルス（COVID）オミクロン株の感染拡大は収まってきてはいるものの，まだ予断を許さない感染状況が続いています．
一体いつになったら安心できるレベルに抑えられるのか？
誰しもが持っている第一の疑問はこれでしょうが，他にも様々知りたいことはあります．
例えば，もう少し長い目で見たときにには，
新たな変異株が再び出てくるのか？
そしてその出現は予測できるのか？
も知りたいものです．
Natureの5月6日付け（5月10日訂正）誌ニュースとして
「COVIDの急増が予知できるようになった？新たなオミクロンの変異株が手がかりを提供」
（Are COVID surges becoming more predictable? New Omicron variants offer a hint）
という記事が掲載されていました．
以下DeepL翻訳したものを，一部，掲載しておきます．
南アフリカで感染拡大しているオミクロン株の変種BA.4，BA.5に関する研究をもとにした記事ですが，表題にはやや偽りありかとも感じました．
専門家ならばこの内容から「急増予知の手がかり」を読み取るのかもしれませんが，私のような素人には，例え疑問符付きであれ「予知できるpredictable」という単語が使えるほどの記事にはなっていないと思われるのですが----
Are COVID surges becoming more predictable? New Omicron variants offer a hint
Are COVID surges becoming more predictable? New Omicron variants offer a hint
（DeepL翻訳）
ネイチャーニュース記事
ニュース
2022年5月6日
訂正 2022年5月10日
COVIDの急増が予知できるようになった？新たなオミクロンの変異株が手がかりを提供
BA.4およびBA.5と呼ばれるオミクロンの亜種が、南アフリカにおけるCOVID-19の新しい流行の背後にあり、SARS-CoV-2の将来がより予測しやすくなる兆しを示している可能性がある。
ユエン・キャロウェイ
また来たか． 南アフリカの研究者がオミクロン・コロナウイルス変種を特定してからほぼ6ヶ月が経ったが、この状況を一変させた系統の2つの派生型が、再び南アフリカでCOVID-19患者の急増を引き起こしている。
先週発表されたいくつかの研究によると、BA.4およびBA.5と呼ばれるこの変種は、初期のオミクロンよりわずかに感染力が強く（1）、以前の感染やワクチン接種による免疫保護の一部をかわすことができる（2,3）ことが分かっている。
南アフリカのヨハネスブルグにあるウィットウォータースランド大学のウイルス学者で、この変種を研究しているペニー・ムーア氏は、「南アフリカでは確実に再流行が始まっており、それはすべてBA.4とBA.5が原因だと思われます」と述べている。
「異常な数の感染が発生しています。私の研究室だけでも、6人が病欠しています」。
しかし、科学者によれば、BA.4とBA.5が南アフリカや他の地域で入院患者を急増させるかどうかはまだ明らかではない。オミクロンの過去の感染やワクチン接種によってもたらされた高いレベルの集団免疫力が、新しいSARS-CoV-2亜種に関連するこれまでの被害の多くを軽減するかもしれないのである。
さらに、BA.4とBA.5の増加、および北米における別のオミクロン分派の増加は、SARS-CoV-2の波が予測できるパターンに落ち着き始めており、循環する株から定期的に新しい波が出ていることを意味するかもしれない。この研究の一つを率いた南アフリカのステレンボッシュ大学のバイオインフォマティシャンであるトゥリオ・デ・オリベイラ氏は、これは、突如として変異株が出現したように見えたパンデミックの最初の2年間とは，ウイルスの進化が、異なっていることを示す最初の徴候である，と述べている。
感染の優位性
de Oliveira氏らは、臨床サンプルのウイルスゲノムを分析することで、BA.4が2021年12月中旬に、BA.5が2022年1月初旬に出現したことを発見した（1）。この系統はその後、有病率が上昇し、現在、南アフリカにおけるCOVID-19症例の60～75%を占めている．ヨーロッパを中心とする他の十数カ国でもこの変種を同定している。
南アフリカにおけるBA.4とBA.5の症例数の増加（3月の最低値約1,200件から、現在は1日平均約5,000件）に基づき、de Oliveira氏のチームは、この変種がOmicronのBA.2亜系（最初の変種BA.1より少し感染力が強い）よりわずかに速く広がっていると推定している。この研究はmedRxiv preprint serverに投稿されたもので、まだ査読を受けていない。
ベルギーのルーヴェン・カトリック大学の進化生物学者であるトム・ウェンセリアスは、「この感染力は非常に強力である」と言う。「全てのデータを総合して考えると、かなりの規模の新しい感染の波が来ることは間違いなさそうです」。
ワシントン州シアトルの研究センター、フレッドハッチのウイルス進化生物学者、ジェシー・ブルームは、BA.4とBA.5が他のオミクロン系統より速く広がっていることに同意している。「まだ不明なのは、なぜこれらのウイルスがより感染力が強いのか、ということです」と彼は言う。「一つの可能性は、これらの系統はもともと感染力が強いということです。もう一つは、この変種が抗体などの免疫反応をうまく逃れて、あらかじめ免疫のある人に感染させることができるというものです。」
どちらもBA.2型と密接な関係があるが、どのようにかは正確には不明である、とブルームは付け加えている。BA.4とBA.5は共にスパイクタンパク質にF486Vという重要な変異がある。このタンパク質は感染を引き起こすウイルスタンパク質で、免疫反応の主要な標的である。ブルーム教授のチームは以前、この変異が変種がウイルスをブロックする抗体をかわすのに役立つことを発見している。
さらに研究を進めると、BA.4とBA.5は、少なくとも部分的には、免疫反応を回避する能力によって増殖していることが示唆された。南アフリカのダーバンにあるアフリカ健康研究所のウイルス学者アレックス・シガル率いるチームは、オミクロンの第1波で感染した39人（うち15人はワクチン接種済み）の血液サンプルを分析した2。
実験室での実験では、これらのサンプルに含まれる抗体は、BA.4やBA.5の細胞への感染を防ぐ効果は、オミクロンのオリジナル株を防ぐ効果よりも数倍劣っていることがわかった。しかし、ワクチン接種を受けた人の抗体は、BA.1感染による免疫だけの人の抗体よりも、新種に対してより強力に作用した。この研究はmedRxivに掲載された。
北京大学のウイルス学者Xiaoliang Xieが主導し、プレプリントサーバーResearchSquareに掲載された別の研究3でも、BA.1感染によって引き起こされた抗体は、BA.4およびBA.5に対してあまり効果がないことが明らかになった。ムーアは、この結果は彼女の未発表の実験とも一致すると言っている。
BA.4とBA.5が免疫から逃れる能力は、劇的ではないものの、「問題を起こし、感染の波を引き起こすには十分だ」。しかし、これらの変異体は、特にワクチンを接種した人々において、前回の波のときに見られたよりもはるかに深刻な病気を引き起こすという可能性は低いとシガール氏はツイッターで述べている。ブルーム氏は、「変異体は明らかに抗体からの逃避に有利であり、それが広がっている一因となっています」と述べている。
南アフリカでは、4月上旬のCOVID-19による入院患者数は2,000人弱でしたが、入院患者数は徐々に増えています。BA.4とBA.5が医療制度を大きく圧迫するかどうかを判断するには時期尚早であると研究者たちは述べている。「南アフリカでは病院は空っぽで、国民の免疫力が高いのです」とde Oliveira氏は言います。
次の波
BA.4とBA.5はヨーロッパの数カ国と北米で検出されているが、これらの地域では、少なくとも今すぐにはCOVID-19の新たな波が起きないかもしれない。近縁のBA.2型はヨーロッパを席巻したばかりなので、住民の免疫力はまだ高い可能性があるとWenseleers氏は言う。「ヨーロッパではBA.2型亜種の優位性が小さくなり、より小さな波ですむかもしれないという希望が持てるようになりました」。
北米のいくつかの地域では、BA.4やBA.5と同じ場所にスパイク蛋白の変異を持つ他のオミクロン亜系が台頭している。謝氏が率いる研究（3）や、ニューヨークのコロンビア大学のウイルス学者David Ho氏による別の研究によると、BA.2.12.1という変異型は、過去のオミクロン感染やワクチン接種によって引き起こされた抗体を回避する能力を持っているとのことだ。(Hoはまだ自分のチームのデータをプレプリントで報告していないが、米国政府関係者と共有している）。
これらの亜種の出現は、オミクロン系統が免疫を侵して勢力を拡大し続けていることを示唆している、とHoは言う。「オミクロンにはいくつかの穴があり、それがこれらの新しい亜種によって徐々に埋められつつあることは明らかです」。
もし，SARS-CoV-2がこのような経過をたどれば、インフルエンザなど他の呼吸器感染症と同じような進化を遂げる可能性がある。このシナリオでは、オミクロンのような循環型変異体の免疫回避変異が、集団全体の免疫力の低下と結びついて、定期的な感染の波を引き起こす主要因となる可能性がある。「おそらく、今後ますます増えていくことが予想されます」とムーア教授は言う。
アルファ、デルタ、オミクロンを含む以前の変異型は、直前の変異型とは大きく異なり、すべてSARS-CoV-2の系統樹上の離れた枝から出現したものである。
Wenseleersや他の科学者たちは、SARS-CoV-2がこのような驚きをもたらす可能性を排除すべきではないと言う。例えば、デルタは完全に消滅したわけではなく、オミクロンとその仲間に対する世界的な免疫が高まるにつれて、デルタの子孫がカムバックを果たす可能性もあるのだ。Wenseleers氏は、COVID-19の伝染病がこのような構造に落ち着くのかどうか疑問に思っている。
ブルームは「これまで観察されたパターンを読み解くのは1つの方法です」と言う。「しかし、かなり短い観察期間から一般的なルールを推定することには慎重であるべきだと思います」。
ネイチャー 605, 204-206 (2022)
doi: https://doi.org/10.1038/d41586-022-01240-x
更新・訂正
訂正 2022年5月10日：「オミクロンの新しいアイデンティティ」の図の以前のバージョンでは、下段のグラフのX軸の年号が誤っており、2021年と2022年のはずであった。修正しました。
参考文献
（１）Tegally, H. et al. Preprint at medRxiv https://doi.org/10.1101/2022.05.01.22274406 (2022).
（２）Khan, K. et al. Preprint at medRxiv https://doi.org/10.1101/2022.04.29.22274477 (2022).
（３）Xie, X. et al. Preprint at ResearchSquare https://doi.org/10.21203/rs.3.rs-1611421/v1 (2022).
